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中国が希土類金属の輸出制限を検討、
省エネ技術への影響も

2009年09月02日
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　中国工業情報化部（Ministry of Industry and Information Technology）は、テルビウム、ジスプロシウム、イットリウム、ツリウム、ルテチウムの輸出の全面禁止を検討している。また、ネオジム、ユーロピウム、セリウム、ランタンといった金属の輸出量も、世界中が必要とする量よりはるかに少ない年間3万5000トン以下に制限される見込みだ。

　希土類金属の多くは、省エネ技術に不可欠である。例えば、ネオジムは高効率モーター用の希土類磁石に使用されている。おそらく、読者が新たに前面挿入式洗濯機を購入したら、そのモーターには希土類磁石が使われているだろう。ある記事によると、「ネオジムに代わる物質は見つかっていない。ネオジムは高温でも磁力を高めることができ、ハードディスク装置や風力発電装置のタービン、ハイブリッド車用電気モーターに不可欠である。ちなみにトヨタ自動車の『プリウス』は1台当たり25ポンド（11.3kg）の希土類金属を使用している。ディーゼルエンジン用触媒コンバータには、セリウムとランタンが使用されている」という。

　テルビウムは電球型蛍光灯（CFL）の蛍光体に使われる。必要不可欠というわけではないようだが、CFLの電球色を“心地よい色”に微調整するのに使用されている。

　上述した希土類金属の一部は、現在、中国でのみ産出されている。そのため、もし中国が輸出を制限/禁止すれば、世界中の省エネ製品に影響が及ぶことが予想される。中国の目的は他国を脅して価格を引き上げることではなく、自国内で使用する分を確保するためだという。

　1950～1960年代のウラン鉱採掘ラッシュを思い出す人もいるだろう。中国の動きを受けて、多くの企業が中国以外での希土類金属鉱山探しに向かうことになるかもしれない。

　中国は1990年代初め、市場を供給過剰の状態にして世界中の競合他社を廃業に追い込んだ。米カリフォルニア州マウンテンパスにある米国最大の希土類鉱山（現在は、米Molycorp Minerals社によって復興されている）も閉鎖に追いやられている。Molycorp社のウェブサイトには、「幸運にも、米国には、カリフォルニア州マウンテンパスにあるMolycorp Minerals社の施設の中に、世界最大規模の資源が眠る希土類鉱山がある。研究開発や設備投資への連邦政府の適切な援助があれば、当社は即座に国内の生産量の回復に向けて動き出す準備ができている」と書かれている。

（by Margery Conner）
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